כמיטב המסורת המזוהה עמו יצר הבמאי קן ראסל ביוגרפיה בלתי שגרתית ורבת תעוזה על חייו של גוסטב מאהלר, מחשובי המלחינים והמנצחים של תקופתו. הסרט מציג את המלחין היהודי המפורסם כאדם אכול חרדות אינסופיות, אובססיבי בנוגע לאשתו אלמה שאינה זוכה לסיפוק מבעלה, ובנוגע לזהותו היהודית.
לכל אלה אנו נחשפים בסדרה של פלאשבקים שמתרחשים בעת נסיעה ארוכה ברכבת, עם חזרתו של מאהלר לאירופה ממסע ההופעות הראשון שלו כמנצח בארה”ב. לא רק הזוג מאהלר נמצא ברכבת: גם המאהב של אלמה מתלווה אליהם, והוא מנסה לשכנע אותה ללא הפסקה להיפרד מבעלה. ראסל מציע מסע לנבכי נפשו המסוכסכת של מאהלר, וכתמיד בוחן גבולות – לעתים אלה גבולות הטעם הטוב – בניסיונו הבלתי פוסק לחדור אל נבכי נפשו של המלחין ולהבין, ולו במעט, את מקורות גאונותו. ושימו לב לסצנת ההתנצרות הפרובוקטיבית והייחודית של מאהלר.
